Mas no final dos anos 90 e início dos anos 2000, a realidade em Portugal era radicalmente diferente. Navegar na internet não era apenas um ato de consumo; era um verdadeiro exercício de estratégia, matemática e sobrevivência técnica.
Para compreender esta época, é preciso recuar a um tempo em que os downloads não se mediam em gigabits por segundo, mas em horas, dias e noites inteiras com o computador ligado a fazer barulho.
O Tráfego Internacional vs. Nacional
O maior choque para quem usa a internet hoje seria compreender o modelo de faturação das operadoras portuguesas dessa altura (como a Netcabo, SAPO ADSL ou Telepac). A internet não era "ilimitada". Pior do que isso, era dividida em duas categorias distintas e altamente desiguais. Por um lado, havia o tráfego internacional, onde tudo o que vinha de servidores fora de Portugal (ou seja, 99% da internet mundial, incluindo o Google, sites de download, servidores do Napster ou eMule) era contabilizado ao milímetro. Os tarifários básicos ofereciam limites ridículos, muitas vezes entre 1 GB e 4 GB por mês. Ultrapassar este limite significava pagar faturas astronómicas no final do mês, com cada megabyte extra cobrado a peso de ouro. Por outro lado, existia o tráfego nacional. Tudo o que era acedido dentro de servidores fisicamente localizados em Portugal contava para um limite muito mais generoso, como 20 GB, 40 GB ou até ilimitado à noite.
Esta separação criou uma fronteira invisível. Fazer um download de um filme ou de um jogo de 1 GB através de sites estrangeiros esgotaria o limite mensal de um utilizador num par de horas. Era preciso encontrar alternativas. Foi aqui que o lendário "desenrascanço" português entrou em ação.
O Ecossistema dos Newsgroups
Como não podiam usar plataformas globais de partilha de ficheiros (Peer-to-Peer) sem estourar o plafond internacional, os portugueses viraram-se para uma tecnologia antiga da internet: a Usenet e os seus Newsgroups.
Criada no final dos anos 70 como um sistema de fóruns de discussão baseado em texto, a Usenet tinha servidores alojados em universidades portuguesas e nos próprios fornecedores de internet nacionais. Ou seja, aceder a estes servidores contava exclusivamente como tráfego nacional.
Mas como se partilham ficheiros gigantes num sistema desenhado apenas para texto? A resposta estava numa engenharia colaborativa fascinante. Ninguém conseguia enviar um filme inteiro de uma vez, pelo que o ficheiro original era comprimido e "fatiado" em dezenas ou centenas de pequenos ficheiros (como, por exemplo, a famosa extensão .rar). Esses ficheiros eram codificados de binário para texto e enviados como se fossem mensagens gigantes para grupos específicos portugueses, como a famosa hierarquia pt.binarios. O utilizador usava um programa próprio, como o GrabIt ou Newsbin, que descarregava estas centenas de mensagens de texto a uma velocidade estonteante, convertia-as novamente para ficheiros .rar e extraía o ficheiro final. No entanto, a internet da altura era instável e, frequentemente, algumas destas pequenas partes corrompiam-se ou perdiam-se no servidor. Faltar a parte 43 de um jogo dividido em 100 partes significava que tudo estava arruinado. Para resolver isto, criaram-se os ficheiros de paridade (PAR ou PAR2), que eram blocos de código matemático que permitiam "adivinhar" e reconstruir as peças em falta sem ter de fazer o download de tudo novamente.
A Caça às Proxys Nacionais
Os newsgroups resolviam o problema dos downloads partilhados pela comunidade, mas e se o utilizador precisasse de aceder a um site internacional pesado ou fazer um download de um servidor americano sem gastar o tráfego internacional? Nasceu assim o fenómeno das Proxys Nacionais.
Uma proxy funcionava como um "homem do meio" (um intermediário). A lógica era brilhante: em vez de o teu computador ir diretamente a um site nos Estados Unidos, tu configuravas o teu navegador para comunicar com um servidor mal protegido de uma universidade ou empresa localizada no Porto ou em Lisboa. Tu pedias o ficheiro internacional a esse servidor português; ele ia buscá-lo ao estrangeiro e reencaminhava-o para ti.
Para a tua operadora, o teu computador estava apenas a falar com um computador em Portugal, resultando na contabilidade de tráfego puramente nacional. A verdadeira caça ao tesouro era encontrar uma boa proxy, o que rapidamente se tornou num desporto de alta competição. Nos canais de mIRC, como a rede PTnet, e em fóruns de informática, partilhavam-se listas de endereços IP secretas. Era um autêntico jogo do gato e do rato, pois como estas redes não estavam preparadas para milhares de utilizadores a descarregar gigabytes de dados, os administradores de sistemas das universidades e empresas frequentemente detetavam o abuso e fechavam as "portas". Uma proxy excelente podia durar apenas algumas horas ou, com sorte, um fim de semana inteiro. Quando "caía", a comunidade voltava aos fóruns à procura do próximo IP mágico.
O Fim de uma Era
Todo este complexo ecossistema começou a desvanecer-se em meados da década de 2000. A pressão do mercado, a evolução das infraestruturas e a forte concorrência forçaram os operadores a abolir a distinção entre tráfego nacional e internacional, introduzindo finalmente os tarifários verdadeiramente ilimitados ("flat rates").
Costumo dizer que tive a imensa felicidade de viver toda a evolução da internet em primeira mão, e tenho um gosto enorme em partilhar essa experiência com os mais novos. Para os mais novos, esta história pode parecer um argumento de um filme de piratas informáticos ou um pesadelo burocrático. Mas para a geração que a viveu, os anos dos .rar, dos ficheiros .par2, do tráfego condicionado e da caça às proxys representam um mestrado intensivo em redes de computadores. Ensinou uma geração inteira a compreender as engrenagens da internet, a otimizar recursos e a provar que, perante um limite técnico ou comercial, a comunidade encontra sempre uma porta das traseiras.
